Contrario a la creencia popular, Ismael Rivera no hizo tanto dinero como se piensa, no llegó a ser rico. Murió en la austeridad, sin posibilidades de explotar su canto porque había perdido su herramienta de trabajo, por lo tanto perdió una de las cosas que mejor sabía hacer: Cantar.
Incluso pocos meses antes de morir, se sometió a una operación en sus cuerdas vocales, preocupado por su situación económica, porque necesitaba generar ingresos. De hecho optó por llevar una vida más austera, fue así que se mudó a vivir con su madre en la Calle Calma, el lugar donde había nacido, El Rey Maelo estaba pensando en volver...
Todas las mañanas salía a trotar y a hacer algo de ejercicios en la playa, también practicaba su respiración y algunos ejercicios de calentamiento vocal. Sus amigos más cercanos preparaban, mientras tanto, un concierto de reaparición en el coliseo “Roberto Clemente” para darle a su familia una momentánea estabilidad económica. Sin embargo, la muerte lo sorprendió el miércoles 13 de Mayo de 1987, el día de la virgen María. Su corazón dejó de latir estando en brazos de su madre. Nadie gozó el día de su muerte, aunque sí hubo mucha música el día de su entierro, tal como Ismael Rivera lo quería ¡Un entierro a la moda!.
Sus seguidores (maelistas y maeleros) bebieron durante dos días y lo recordaron como "El Sonero Mayor". Lo velaron en el Instituto Puertorriqueño de Cultura y lo enterraron en el Cementerio de Villa Palmera en San Juan, precisamente donde está su compadre como para recobrar la llave que Cortijo se llevó.
