El jueves 26 de agosto de 1971, en el Club de
baile Cheetah, a decir de los entendidos, la historia de la música latina
cambiaría para siempre. Esa noche, por demás fascinante, fue el inicio oficial
del boom de la salsa y el nacimiento de Fania All Stars. Esta es la historia:
En 1968, a Jerry Masucci y Johnny Pacheco, los
directores de Fania Records, se les ocurrió a manera de promoción, formar una
orquesta con músicos de su naciente sello y realizar una presentación en el
Club Red Garter, un pequeño bar situado en la ciudad de Nueva York.
En dicha
concierto darían a conocer a las principales estrellas de la disquera, sin
embargo, la primera orquesta que conformaron carecía de identidad propia, por
lo que aún no podían ser considerados estrellas. Por esa época, otras disqueras
de renombre como Alegre, Tico y Cesta tenían formadas sus 'All-Stars' por eso a
los directores de Fania les pareció buena idea hacer su propio conglomerado. La
presentación se realizó y de dicho acto (que fue más una descarga abierta) se
lograron dos discos grabados en vivo: "Live at the Red Garter" (historia
que merece ser contada en una entrada aparte).
Tres años
después de dicha presentación, y con el sello yendo viendo en popa gracias a
las bandas de Willie Colón, Johnny Pacheco, Larry Harlow, Ray Barreto, Bobby
Valentín y Roberto Roena, que incrementaban considerablemente las ganancias del
sello, a los directores de Fania se les ocurrió realizar una presentación con
el concepto de All-Stars en el que ésta vez si pudieran alardear de sus
estrellas. Sin embargo, realizar un concierto de salsa no era una idea rentable
para muchos dueños de clubes nocturnos de la época.
Se hicieron
varias gestiones pero a ninguno de los consultados le pareció buena la oferta,
solo a Ralph Mercado, el dueño de un club llamado '3&1' que funcionaba en
el sótano de un edificio en Brooklyn y que eventualmente administraba los
'Jueves de Salsa' en el Club Cheetah, un
local de baile con capacidad para mil doscientas personas ubicado en el número
310 de la calle 52, en pleno corazón de Nueva York, le pareció interesante
poner salsa en vivo.
Así, se hicieron
las coordinaciones, Ralph Mercado aceptó, pero con la condición de que el baile se hiciera el jueves de esa semana (4
días después) y que él se quedara con todo lo generado de las entradas. Masucci
no tuvo más remedio que acceder, ya que nadie más quería correr el riesgo.
Entonces,
siguiendo el mismo formato sonoro que habían utilizado para el concierto del Red Garter, el All-Star que actuaría en
el Cheetah se conformó a raíz de la unión de músicos y cantantes de las
orquestas más exitosas del sello en ese momento: Johnny Pacheco trae a su
cantante Pete 'El Conde' Rodríguez y su primera trompeta, Héctor 'Bomberito'
Zarzuela; Larry Harlow hace
lo mismo y trae a su vocalista Ismael Miranda y a su trompetista Larry Spencer;
Ray Barretto aporta tres caballos de su orquesta: Adalberto Santiago, su
cantante, Orestes Vilató, su timbalero y su primera trompeta, Roberto
Rodríguez; Bobby Valentín por su parte trae a su trombonista Reynaldo Jorge; Willie Colón aporta a
Héctor Lavoe y a Yomo Toro para que ejecute el cuatro; y se refuerza a la banda
con dos solistas del sello: 'Cheo' Feliciano quien recién había salido de
rehabilitación y conseguía su relanzamiento exitoso con 'Anacaona' y el gran
Santos Colón. Richie Ray, quien había firmado recientemente con Fania, también
fue invitado y aporta a Bobby Cruz, su cantante.
Los demás
músicos que se sumaron fueron elegidos a criterio del director musical. Al igual que en la presentación del Red
Garter, Johnny Pacheco fue el responsable de elegir el repertorio y esta vez
contó con la ayuda de Bobby Valentín quien realizó en tiempo record todos los
arreglos de los temas que sonarían esa noche.
Llegado el día,
la noticia alborotó a la comunidad de latinos en Nueva York. Cuatro mil almas
(más del doble de la capacidad del club) asistieron a llenarse de salsa. Esa
fue una noche mágica donde la química entre los músicos fluyó de maravilla,
hubo lugar para todo tipo de improvisaciones y destellos musicales por cuenta
de las estrellas de la orquesta.
Soneos
espectaculares, solos musicales e improvisaciones fueron parte de una noche
gloriosa para el sello Fania que veía el nacimiento su propia All-Star que
pronto se convertiría en una leyenda de la música latina. Esa noche se
desencadenó oficialmente el movimiento salsero con un público extasiado que
acudió en masa al Cheetah y descubrió su identidad musical. De esta
presentación surgen tres grabaciones históricas: Dos volúmenes de "Live at
the Cheetah", la película "Our Latin Thing" (Nuestra Cosa
Latina) que fue dirigida por León Gast y la grabación de la banda sonora del film
que también se lanzó al mercado en un álbum doble.
El jueves 26 de agosto de 1971 (mañana se cumplirán 48 años), ha pasado a la historia, pues nacía la salsa como expresión cultural del caribe urbano contemporáneo y aún, casi cinco décadas después, mantiene su vigencia.
Material consultado: Entrevista a Ralph Mercado
y Johnny Pacheco (Youtube) y Fania All-Stars: Salsa, Inc.
